Le 11 juillet 1856, une note laissée par un étrange invité a été trouvée dans la chambre de l'un des grands hôtels de Pétersbourg. La note indique qu'en ce qui concerne son auteur, ils entendront bientôt sur Liteiny Bridge et qu'il ne devrait avoir aucun soupçon. Les circonstances deviennent claires très bientôt: la nuit, un homme tire sur Liteiny Bridge. Sa casquette est prise dans l'eau.

Le même matin, une jeune femme s'assoit et coud dans un chalet de l'île Kamenny, chantant une chanson française vivante et audacieuse sur les travailleurs que la connaissance libérera. Son nom est Vera Pavlovna. La femme de chambre lui apporte une lettre, après avoir lu que Vera Pavlovna pleure, couvrant son visage avec ses mains. Le jeune homme qui est entré essaie de la calmer, mais Vera Pavlovna est inconsolable. Elle repousse un jeune homme avec les mots: «Tu es dans le sang! Son sang est sur toi! Ce n'est pas de ta faute - je suis seul ... "La lettre reçue par Vera Pavlovna dit que l'écrivain quitte la scène parce qu'il aime trop" vous deux "...

Le dénouement tragique est précédé par l'histoire de la vie de Vera Pavlovna. Son enfance s'est passée à Saint-Pétersbourg, dans un bâtiment à plusieurs étages sur Gorokhovaya, entre Sadovaya et le pont Semenovsky. Son père, Pavel Konstantinovich Rozalsky - le directeur de la maison, sa mère donne de l'argent sous caution. Le seul souci de sa mère, Marya Alekseevna, vis-à-vis de Verochka: l'épouser rapidement aux riches. Une femme myope et en colère fait tout son possible pour cela: elle invite un professeur de musique à sa fille, l'habille et mène même au théâtre. Bientôt, une belle fille basanée est remarquée par le fils du propriétaire, l'officier Storeshnikov, puis décide de la séduire. Dans l'espoir de faire se marier Storeshnikov, Marya Alekseevna exige que sa fille le soutienne, mais Verochka refuse cela de toutes les manières possibles, comprenant les véritables intentions du coureur de jupons. Elle parvient à tromper en quelque sorte sa mère, en faisant semblant de leurrer le petit ami, mais cela ne peut pas durer longtemps. La position de Verochka dans la maison devient totalement insupportable. Il est résolu de manière inattendue.

Un enseignant et étudiant en médecine diplômé Dmitry Sergeyevich Lopukhov a été invité chez le frère de Verochkin, Feda. Au début, les jeunes se méfient les uns des autres, mais ensuite ils commencent à parler de livres, de musique, d'une manière juste de penser et bientôt ils se sentent comme les uns des autres. En apprenant la détresse de la fille, Lopukhov essaie de l'aider. Il cherche sa place de gouvernante, ce qui donnerait à Verochka l'opportunité de vivre séparément de ses parents. Mais la recherche est infructueuse: personne ne veut prendre la responsabilité du sort de la fille si elle s'enfuit de chez elle. L'étudiant amoureux trouve alors une autre voie: peu de temps avant la fin du cours, pour avoir assez d'argent, il quitte ses études et, après avoir pris des cours particuliers et traduit un manuel de géographie, fait une offre à Verochka. À cette époque, Verochka a eu son premier rêve: elle se voit libérée d'un sous-sol humide et sombre et bavarde avec une beauté incroyable qui se dit amoureuse des gens. Verochka promet la beauté qu'elle laissera toujours les autres filles hors des caves, enfermées de la même manière qu'elle était enfermée.

Les jeunes louent un appartement et leur vie se passe bien. Certes, leurs relations semblent étranges à la propriétaire: «chérie» et «chérie» dorment dans des pièces différentes, ne s'entrecroisent qu'après avoir frappé, ne se présentent pas nues, etc. Verochka réussit à peine à expliquer à la maîtresse qu'elles devraient être une relation entre époux s'ils ne veulent pas se déranger.

Vera Pavlovna lit des livres, donne des cours particuliers, gère un ménage. Bientôt, elle a lancé sa propre entreprise - un atelier de couture. Les filles travaillent dans un atelier non pas pour être louées, mais sont ses copropriétaires et reçoivent leur part des revenus, comme Vera Pavlovna. Ils travaillent non seulement ensemble, mais passent leur temps libre ensemble: ils vont pique-niquer et parler. Dans son deuxième rêve, Vera Pavlovna voit un champ sur lequel poussent des épis de maïs. Elle voit dans ce domaine et de la saleté - ou plutôt, deux saletés: fantastique et réelle. La vraie saleté est le soin des plus nécessaires (de sorte que la mère de Vera Pavlovna a toujours été accablée), et des épis de maïs peuvent en sortir. Saleté fantastique - prendre soin du superflu et de l'inutile; rien de bon n'en sort.

Les conjoints des Lopukhov ont souvent le meilleur ami de Dmitry Sergeyevich, son ancien camarade de classe et une personne spirituellement proche de lui - Alexander Matveevich Kirsanov. Tous deux "ont ouvert la voie avec leurs seins, sans relations, sans connaissances". Kirsanov est un homme courageux et volontaire, capable à la fois d'une action décisive et d'un sentiment subtil. Il égaye les conversations avec la solitude de Vera Pavlovna, quand Lopukhov est occupé, l'emmène à l'Opéra, que tous deux aiment. Cependant, bientôt, sans expliquer les raisons, Kirsanov cesse d'être avec son ami, ce qui l'offense beaucoup, lui et Vera Pavlovna. Ils ne connaissent pas la véritable raison de son «refroidissement»: Kirsanov est amoureux de la femme de son ami. Il ne réapparaît dans la maison que lorsque Lopukhov tombe malade: Kirsanov est médecin, il soigne Lopukhov et aide Vera Pavlovna à prendre soin de lui. Vera Pavlovna est complètement consternée: elle se sent amoureuse de l’ami de son mari. Elle a un troisième rêve. Dans ce rêve, Vera Pavlovna, avec l'aide d'une inconnue, lit les pages de son propre journal, qui dit qu'elle ressent de la gratitude envers son mari, et non pas ce sentiment calme et tendre, dont le besoin est si grand en elle.

La situation dans laquelle trois «nouvelles personnes» intelligentes et décentes sont tombées semble insoluble. Enfin, Lopukhov trouve une issue - un tir sur Liteiny Bridge. Le jour où cette nouvelle a été reçue, une vieille connaissance de Kirsanov et Lopukhov - Rakhmetov, «une personne spéciale», est venue à Vera Pavlovna. La «nature supérieure» a été éveillée en lui par Kirsanov en son temps, qui avait initié l'élève Rakhmetov à des livres «à lire». Issu d'une famille aisée, Rakhmetov a vendu le domaine, distribué l'argent à ses érudits et mène désormais une vie dure: en partie parce qu'il considère qu'il est impossible pour lui d'avoir quelque chose qu'une personne simple n'a pas, en partie par désir d'éduquer son personnage. Ainsi, un jour, il décide de dormir sur des ongles afin de tester ses capacités physiques. Il ne boit pas de vin, ne touche pas les femmes. Rakhmetov est souvent appelé Nikitushka Lomov parce qu'il a marché le long de la Volga avec les huttes afin de se rapprocher des gens et de gagner l'amour et le respect des gens ordinaires. La vie de Rakhmetov est entourée d’un mystère de nature clairement révolutionnaire. Il a beaucoup à faire, mais ce ne sont pas ses affaires personnelles. Il se rend en Europe avec l'intention de rentrer en Russie dans trois ans, quand il «a besoin» d'être là. Cet «exemple d'une race très rare» diffère des «personnes honnêtes et gentilles» en ce qu'il est «le moteur des moteurs, le sel du sel de la terre».

Rakhmetov apporte à Vera Pavlovna une note de Lopukhov, après avoir lu qu'elle devient calme et même joyeuse. De plus, Rakhmetov explique à Vera Pavlovna que la dissemblance de son personnage avec celle de Lopukhov était trop grande, et qu'elle a donc atteint Kirsanov. Apaisée après une conversation avec Rakhmetov, Vera Pavlovna part pour Novgorod, où dans quelques semaines elle sera mariée à Kirsanov.

La dissemblance des personnages de Lopukhov et Vera Pavlovna est également mentionnée dans une lettre qu'elle reçoit bientôt de Berlin. Un certain étudiant en médecine, censé être une bonne connaissance de Lopukhov, transmet à Vera Pavlovna ses mots exacts qu'il a commencé à se sentir mieux quand il s'est séparé d'elle, il avait un penchant pour la solitude, ce qui n'était nullement possible au cours de sa vie avec la sociable Vera Pavlovna. Ainsi, les amours sont arrangées pour le plaisir commun. La famille Kirsanov a à peu près le même style de vie que la famille Lopukhov auparavant. Alexander Matveevich travaille beaucoup, Vera Pavlovna mange de la crème, prend des bains et est engagée dans des ateliers de couture: elle en a maintenant deux. De la même manière, il y a des pièces neutres et non neutres dans la maison, et les conjoints ne peuvent entrer dans des pièces non neutres qu'après avoir frappé. Mais Vera Pavlovna note que Kirsanov lui fournit non seulement le style de vie qu'elle aime et qu'elle est non seulement prête à lui tourner l'épaule dans les moments difficiles, mais qu'elle s'intéresse également vivement à sa vie. Il comprend son désir de faire quelque chose "qui ne peut pas être reporté". Avec l'aide de Kirsanov, Vera Pavlovna commence à étudier la médecine.

Bientôt, elle a un quatrième rêve. La nature dans ce rêve "verse le parfum et la chanson, l'amour et le bonheur dans la poitrine." Le poète, dont le front et la pensée sont illuminés par l'inspiration, chante une chanson sur le sens de l'histoire. Avant Vera Pavlovna sont des photos de la vie des femmes dans différents millénaires. D'abord, l'esclave femelle obéit à son maître parmi les tentes des nomades, puis les Athéniens adorent la femme, mais ne la reconnaissent pas comme leur égale. Vient ensuite l'image d'une belle dame, pour le plaisir d'un chevalier qui se bat dans un tournoi. Mais il ne l'aime que jusqu'à ce qu'elle devienne sa femme, c'est-à-dire une esclave. Vera Pavlovna voit alors au lieu du visage de la déesse son propre visage. Ses traits sont loin d'être parfaits, mais il est illuminé par l'éclat de l'amour. La grande femme, qu'elle a connue dès son premier rêve, explique à Vera Pavlovna ce que signifie l'égalité et la liberté des femmes. Cette femme montre à Vera Pavlovna des photos de l'avenir: les citoyens de la Nouvelle-Russie vivent dans une belle maison en fonte, cristal et aluminium. Ils travaillent le matin, s’amusent le soir et "celui qui n’a pas assez travaillé n’a pas préparé le nerf à ressentir l’amusement". Le guide explique à Vera Pavlovna que cet avenir doit être aimé, que tout ce qui peut être transféré doit être travaillé et transféré de lui au présent.

Les Kirsanov ont beaucoup de jeunes, des personnes partageant les mêmes idées: "Ce type est récemment apparu et se décompose rapidement." Toutes ces personnes sont décentes, travailleuses, ont des principes de vie inébranlables et possèdent un "côté pratique de sang-froid". Parmi eux, la famille Beaumont apparaît bientôt. Ekaterina Vasilyevna Beaumont, née Polozova, était l'une des mariées les plus riches de Saint-Pétersbourg. Kirsanov l'a aidée une fois avec des conseils intelligents: avec son aide, Polozova a compris que la personne dont elle était amoureuse n'était pas digne d'elle. Puis Ekaterina Vasilievna épouse un homme qui se fait appeler agent de la société anglaise Charles Beaumont. Il parle parfaitement le russe - car il aurait vécu en Russie pendant une vingtaine d'années. Sa romance avec Polozova se développe tranquillement: tous deux sont des gens qui "ne font pas rage sans raison". Lors d'une rencontre entre Beaumont et Kirsanov, il devient clair que cette personne est Lopukhov. Les familles Kirsanovs et Beaumont ressentent une telle intimité spirituelle qu'elles s'installent bientôt dans la même maison et reçoivent des invités ensemble. Ekaterina Vasilyevna organise également un atelier de couture et le cercle des «nouvelles personnes» s'élargit ainsi.