Un jeune américain, Winterbourne, qui vit en Europe depuis de nombreuses années et a réussi à rompre avec les coutumes américaines, vient dans la petite ville suisse de Vevey pour voir sa tante. À l'hôtel, il rencontre accidentellement une riche famille américaine de Miller - un garçon de neuf ans, sa sœur aînée et leur mère. Ils voyagent à travers l'Europe accompagnés de leur agent et vont se rendre en Italie. La fille - Daisy Miller - surprend Winterbourne par sa beauté, ainsi que par son comportement libre et décontracté, ce qui n'est pas accepté en Europe. Sans gêne, elle parle à un inconnu et captive Winterbourne par sa spontanéité. Elle parle de sa famille, de voyager en compagnie de la mère et du frère, des projets futurs. Elle aime l'Europe et veut voir autant d'attractions que possible. La seule chose qui la dérange est le manque de société, ils se sont rendus beaucoup plus souvent en Amérique et elle a souvent visité la société masculine. Winterbourne est à la fois fasciné et perplexe; il n'avait jamais entendu de jeunes filles dire de telles choses sur elles-mêmes. Il essaie de comprendre ce qui se cache derrière ce comportement étrange d'un point de vue généralement accepté? Il trouve la définition de Daisy: un américain assez venteux, et se réjouit d'avoir trouvé une bonne formule.

Ayant découvert que la jeune fille n'était pas encore allée au château de Chillon et voulait vraiment lui rendre visite, Winterborn propose de l'accompagner. Effrayé par sa propre insolence, il ajoute qu'il sera heureux de l'accompagner, elle et sa mère, mais ni son insolence ni sa révérence ne semblent faire la moindre impression sur la jeune fille. Enfin déconcertée par son sérénité, Winterbourne profite de l'occasion pour faire cette excursion avec Daisy et promet de présenter la fille à sa tante. Mais quand il parle avec son parent raide de la famille Miller, elle dit qu'elle préfère rester loin de ces gens vulgaires et mal élevés. Elle est choquée qu'ils traitent leur agent de voyage comme une amie proche, elle est scandalisée par le comportement libre de Daisy, et quand elle découvre que la fille va au château de Chillon en compagnie de Winterbourne, qui la connaît à peine, elle refuse catégoriquement de faire la connaissance des Millers.

Le soir, Winterbourne rencontre Daisy dans le jardin. Malgré l'heure tardive, la jeune fille marche seule et aime se retrouver. Winterbourne est confus: il ne sait pas comment informer une fille du refus de sa tante de la rencontrer. Il fait allusion à une migraine qui la tourmente, mais Daisy se rend immédiatement compte que ce n'est pas le cas. Cependant, une telle lisibilité dans les fréquentations ne la dérange pas du tout, Winterbourne ne peut toujours pas comprendre si une fille montre une indifférence ostentatoire ou vraie. Ils rencontrent Mme Miller, et la fille lui présente calmement Winterbourne, après quoi elle annonce placidement qu'elle va visiter le château de Chillon en sa compagnie. Winterbourne craint le mécontentement de Mme Miller, mais elle prend les nouvelles assez calmement. Daisy dit qu'elle veut que Winterbourne l'emmène sur un bateau en ce moment. Un agent de ses parents qui les a approchés et Mme Miller pensent que c'est indécent, mais ils n'osent pas discuter avec Daisy. Taquinant un peu tout le monde, elle dit: "C'est ce dont j'ai besoin - pour que quelqu'un s'inquiète un peu!" - et rentre à la maison pour dormir.

Winterbourne est perplexe et réfléchit à des bizarreries obscures et à des filles sans cérémonie. Deux jours plus tard, il se rend avec Daisy au château de Chillon. À son avis, il y a quelque chose de courageux, de risqué dans cette escapade d'entre eux, il attend une attitude similaire de Daisy, pendant ce temps, la fille est complètement calme. Au château de Chillon, elle discute avec Winterbourne de tout dans le monde, admire son éducation. Elle invite Winterbourne à les accompagner en Italie et à suivre la formation de son frère Randolph, et elle est très contrariée d'apprendre qu'il a d'autres choses à faire et qu'il non seulement ne pourra pas les accompagner en Italie, mais dans un jour ou deux, il devra retourner À Genève. Daisy suppose qu'il y a un «charmeur» en attente de Winterbourne et, avec un mélange étonnant d'esprit simple et de manque de tact, commence à le couvrir de ridicule, disant qu'il ne cessera de le taquiner que s'il lui promet de venir à Rome en hiver. Winterborn est prêt à lui promettre ceci: sa tante a loué une maison à Rome et il a déjà reçu une invitation à lui rendre visite. Mais Daisy est malheureuse: elle veut que Winterbourne vienne à Rome non pas pour sa tante, mais pour elle. Quand il dit à sa tante que Daisy est allée avec lui au château de Chillon, elle s'exclame: "Et tu allais me présenter à cette personne!"

Fin janvier, Winterbourne arrive à Rome. Ma tante l'informe que Daisy apparaît en compagnie d'un certain gentleman aux manières exquises et à la magnifique moustache, ce qui fait beaucoup de sens. Winterbourne essaie de justifier Daisy aux yeux de sa tante, lui assurant qu'elle est simple d'esprit et ignorante, rien de plus. Mais la tante considère les Millers terriblement vulgaires et leur comportement répréhensible. L'information selon laquelle Daisy est entourée de «propriétaires d'une magnifique moustache» empêche Winterbourne de lui rendre immédiatement visite. Il va rendre visite à Mme Walker, une amie américaine qui vit la plupart du temps en Suisse, et elle rencontre soudain la famille Miller. Daisy lui reproche de ne pas être venue la voir. Winterbourne fait des excuses en disant qu'il n'est arrivé que la veille. Daisy demande à Mme Walker la permission de venir la voir pour une soirée avec son ami proche M. Giovanelli. Mme Walker n'ose pas la refuser. Daisy va se promener dans le parc de Pinchio, où Giovanelli l'attend déjà. Mme Walker la remarque qu'il est indécent pour une jeune fille d'y aller seule, et Daisy demande à Winterbourne de l'accompagner.

Dans le parc, Winterbourne ne veut pas laisser les jeunes ensemble et marche avec eux, surpris que Daisy n'essaye pas de se débarrasser de lui. La combinaison de l'impudeur et de la pureté chez une fille est un mystère pour lui. Mme Walker, croyant que Daisy ruinait sa réputation, est venue au parc pour elle, mais Daisy a résolument refusé de quitter ses compagnons et de s'asseoir dans sa voiture. Elle ne voit rien de mal dans son comportement et ne comprend pas pourquoi elle devrait sacrifier sa liberté à la décence. Winterbourne essaie de convaincre Mme Walker qu'elle a tort, mais Mme Walker croit que Daisy se compromet en dansant toute la nuit avec un partenaire, en accueillant des invités à 23 h, etc. Elle conseille à Winterbourne d'arrêter de rencontrer Daisy, mais Winterbourne refuse . Trois jours plus tard, Winterbourne arrive à la réception de Mme Walker. Là, il rencontre Mme Miller, et Daisy arrive à douze heures en compagnie de Giovanelli. Winterbourne essaie de raisonner avec Daisy, lui expliquant que la jeune fille ne devrait pas flirter avec les jeunes. "Et il m'a semblé que le flirt était plus pour les filles célibataires que pour les femmes mariées", rétorque Daisy. Elle se retire tranquillement avec Giovanelli dans la niche de la fenêtre de la pièce voisine et y passe presque toute la soirée. Mme Walker décide finalement de faire preuve de fermeté et lorsque Daisy vient lui dire au revoir, elle tourne le dos à la fille. Daisy est étonnée et blessée, le cœur de Winterbourne se contracte à la vue de cette scène. Il va souvent à l'hôtel, où les meuniers sont restés, mais les trouve rarement à la maison, et s'il le fait, alors en compagnie de Giovanelli. Il essaie de comprendre si Daisy est amoureuse et discute de son hypothèse avec sa tante. Tante admet assez l'idée d'un mariage entre elle et Giovanelli, qui lui semble un chasseur de dot. Winterbourne commence à douter de la propreté de Daisy et est encline à penser que sa folie n'est pas si innocente. Il essaie de savoir si Daisy est fiancée à Giovanelli. Sa mère dit non, cependant, elle-même n'en est pas sûre. Daisy lors d'une réunion informelle dit à Winterbourne qu'elle est fiancée, mais refuse immédiatement ses mots. Winterbourne ne peut en aucune façon comprendre si Daisy ne remarque pas que toute la société lui a tourné le dos ou, au contraire, qu'elle défie consciemment les autres.

Une semaine plus tard, Winterbourne part pour une promenade tard dans la soirée et se rend au Colisée, où il rencontre Daisy avec Giovanelli. Il décide de partir, mais Daisy l'appelle. Et ici, Winterbourne rappelle à quel point il est dangereux de marcher ici, car l'air est plein de miasmes toxiques, et Daisy peut avoir de la fièvre. Il gronde Daisy et son compagnon d'imprudence; Giovanelli fait des excuses: il a tenté de dissuader son compagnon, mais en vain. Saisissant l'instant, Daisy demande si Winterbourne croyait qu'elle et Giovanelli étaient fiancés. Winterbourne répond de manière évasive et conclut en disant que maintenant il lui semble que ce n'est pas si important. Daisy quitte la maison accompagnée de Giovanelli et Winterbourne apprend dans deux jours qu'elle est dangereusement malade. Mme Miller lui dit que, se réveillant du délire, Daisy a demandé de lui dire qu'elle n'était pas fiancée à Giovanelli et lui demande s'il se souvient du voyage au château de Chillon. Une semaine plus tard, Daisy meurt. Lors des funérailles, Giovanelli raconte à Winterbourne qu'il n'avait jamais rencontré une fille aussi belle et gentille, une âme aussi pure et innocente. Le cœur de Winterbourne se rétrécit de douleur et de colère. L'année suivante, Winterbourne pense beaucoup à Daisy, sa conscience le tourmente parce qu'il était injuste envers elle. En fait, elle appréciait vraiment le respect de soi. Il avoue à sa tante: «Je n'ai pas pu m'empêcher de faire une erreur. J'ai vécu trop longtemps à l'étranger. »