Le héros narrateur de vingt-quatre ans Frank Chambers erre à travers l'Amérique, sans s'arrêter longtemps. Alors maintenant, après avoir obtenu un emploi pour le grec Nick Papadakis, propriétaire d'une station-service et d'un restaurant près de Los Angeles, il est sûr qu'il reprendra bientôt la route. Mais une rencontre avec la brune Kora, l'épouse de Papadakis, change ses plans. Ils sont brûlés par le feu d'une passion dévorante.

Cora dit à Frank qu'il l'aime et déteste son mari. Les amoureux complotent le meurtre d'un Grec, dans l'intention de lui fournir un accident dans la salle de bain. Mais la lumière s'éteint au mauvais moment, et Kore ne parvient pas à terminer l'opération soigneusement conçue. Le Grec arrive à l'hôpital avec une blessure au crâne, et bien que les médecins soient surpris par la nature des blessures, aucun problème pour Cora et Frank ne devrait l'être.

Frank propose à Kore de laisser son mari, une chronique et un dîner, mais Cora hésite. Puis Frank part seul, mais pas loin. Papadakis le rencontre accidentellement dans la ville, où il gagne une partie de billard, et le persuade de revenir. Kora pousse Frank à faire une deuxième tentative pour se débarrasser des Paladakis: la Grecque veut un enfant, c'est pourquoi Kora se décourage.

Un nouveau plan - avec mise en scène d'un accident de voiture - est en cours de mise en œuvre. Papadakis est tué par une clé, la voiture avec Frank vole en descente, la Cora ébouriffée s'arrête sur la route, implorant de l'aide.

Frank avec les bras et les côtes cassés se retrouve à l'hôpital. Le parquet reprend l'affaire, et la position de Kora et Frank devient très précaire: les intérêts de la compagnie d'assurance sont affectés et elle ne ménage pas d'argent pour les enquêtes. S'il s'avère que Papadakis est décédé des suites d'un accident de la circulation, l'entreprise perdra dix mille dollars. L'avocat Sekket saisit Kora et Frank avec une mainmise, et ils sont sur le point de l'admettre. Sous la pression des procureurs, Frank dépose une plainte contre Cora, l'accusant de son intention de le tuer, sinon le procureur pourrait voir un complot entre eux.

Sur les conseils du surveillant, Frank se tourne vers l'avocat Katsu. Il promet d'aider, mais à la première audience, Cora est reconnu coupable. Elle donne désespérément un témoignage écrit, où elle avoue le meurtre et parle également de la première tentative ratée. Elle nie cependant être au courant de l'assurance. Katz prend son témoignage et commence à agir. Il s'avère rapidement qu'il n'allait pas trahir les clients, mais a seulement fait une manœuvre distrayante intelligente, endormissant la vigilance de l'adversaire.

Katz découvre que la Grecque avait deux autres polices d'assurance, et si Kora est reconnue coupable du meurtre de son mari, les deux autres sociétés auront du mal - il y a une déclaration de Chambers sur les blessures qu'il a reçues. Les compagnies d'assurance sont obligées de négocier, et le détective agissant sur les instructions de la première compagnie modifie son témoignage: il n'y a pas eu de meurtre intentionnel, il n'y a eu que la conduite imprudente, pour laquelle Cora reçoit six mois de probation.

Katz est si heureux de vaincre le vieux rival de Sacket qu'il ne prend même pas d'argent à ses clients, et ils gagnent non seulement la liberté, mais aussi dix mille dollars d'assurance. Le principal prix de Katz est le chèque de cent dollars émis par le procureur, qu'il a discuté avec l'avocat, affirmant que Kore ne pouvait pas sortir.

Mais la liberté et l'argent n'apportent pas de joie. Les souvenirs de Torah et Frank sur la façon dont ils se sont trahis sont trop frais. L'affaire Paladakis a soulevé trop de saletés.

La connexion, cependant, continue, bien que l'enlèvement passé ait disparu. Les amoureux boivent beaucoup et se querellent beaucoup - principalement à cause de leur départ, comme le suggère Frank, ou de leur séjour, comme insiste Cora.

Mais la mère de Cora tombe malade et elle part pour elle dans l'Iowa. En son absence, Frank a rencontré une jolie blonde Mudge Allen. Elle propose à Frank d'aller quelque part loin, mais tout se termine par des vacances au Mexique. Le retour soudain de Cora, qui a enterré sa mère, change leurs plans.

Il y a quelqu'un Kennedy qui travaillait auparavant pour Katz. Il a une déclaration de Kora, qui peut encore leur causer beaucoup de problèmes, et est prêt à la vendre pour vingt-cinq mille. Mais le maître chanteur a sous-estimé ses «clients», qui parviennent non seulement à lui retirer son arme, mais aussi à les contraindre à convoquer leurs complices avec des preuves incriminantes. Ainsi, Kennedy et ses copains battent en retraite sans repos, et Frank brûle l'original, les copies et la négativité. Il essaie d'encourager Cora, lui assurant que c'est fini, mais elle ne partage pas son optimisme: «Tout est fini, dites-vous? Original, copies, négatif? Mais ce n'est pas fini avec moi. J'en ai un million d'exemplaires, pas pire que vous n'en avez brûlé. Dans la tête. "

Le danger a de nouveau dépassé Cora et Frank, mais il n'y a pas du tout d'idylle. Cora découvre Mudge. Leur relation est sur le point de se rompre. Un jour, Frank attrape Cora avec une valise - elle veut partir. Une explication suit, à partir de laquelle, entre autres choses, Frank découvre que Cora est enceinte. Elle a écrit une note où elle a essayé de tout expliquer, de la mettre en caisse, mais le départ n'a toujours pas eu lieu. Frank veut que Cora devienne son épouse légale. Elle est d'accord. Pour la première fois ces derniers mois, le passé ne leur fait pas peur. Ils pensent à l'avenir.

Bientôt, pendant les bains de mer, Kora commence à ressentir une douleur intense. Il y a un réel danger de fausse couche, Frank la met dans la voiture et l'emmène à l'hôpital. Chaque minute vaut son pesant d'or et ajoute du gaz. Mais il ne peut pas devancer le camion, ce qui est terriblement dérangeant. Ensuite, il tente de le contourner à droite, contrairement aux règles de la route, ce qui crée des ennuis. La voiture a un accident. L'écorce meurt en place, Frank est sain et sauf.

Le procureur Sekket a une grande chance de se venger de l'avocat Katz, et il n'a pas l'intention de le manquer. L'avocat prend à Frank tout ce qu'il a reçu de la compagnie d'assurance. Il se bat comme un lion, mais tous ses efforts sont vains. Le rôle fatal est joué par la note même que Cora a laissée dans le tiroir-caisse avant son départ raté. Là, elle écrit non seulement qu'elle aime Frank, - toute l'histoire de Papadakis réapparaît, et sous la lumière la plus défavorable. Cela ne décide pas de la faveur de Frank. Dès le début, le juge s'est opposé à lui et le jury n'a mis que cinq minutes pour aboutir à un verdict de «coupable».

Frank est assis dans le couloir de la mort et termine son histoire.

Il pense à Kore. Il est hanté par la pensée qu'alors, dans la voiture, dans les derniers instants avant la mort, Cora aurait pu penser qu'il avait encore décidé de la tuer. Il veut croire à l'exactitude du prêtre, le père McConnell, qui lui assure qu'il y a une vie après la mort. Il a juste besoin de rencontrer Cora et de tout lui expliquer.

Son existence terrestre tire à sa fin. La justice n'hésite pas et toutes les demandes de grâce sont rejetées.

Le dernier paragraphe du roman est: «Ils sont venus pour moi. Le père McConnell dit que la prière aide. Si vous lisez à cet endroit, priez pour moi et pour Kora, afin que nous soyons ensemble, peu importe où ... "