L'action se déroule en Allemagne, pendant la Seconde Guerre mondiale. Le protagoniste est l'adolescent Sergei, qui a été volé en Allemagne, à arbaytla-gery. L'histoire couvre environ trois ans de la vie du héros. Des conditions d'existence non humaines sont décrites. Le camp d'Arbeit est meilleur que le camp de concentration - le camp d'extermination, mais seulement parce que les gens y sont tués progressivement, tourmentés par le surmenage, la faim, les coups et les brimades. Les prisonniers des camps d'arbeit portent l'insigne «OST» sur leurs vêtements.

L'événement central des premiers chapitres du roman est l'évasion de Sergey et de son ami Valka. Tout d'abord, une prison est décrite dans laquelle des adolescents capturés après avoir échappé à la chute. Lors d'une fouille, le protagoniste trouve une dague, mais les Allemands l'oublient en quelque sorte. Les gars sont battus et après plusieurs jours de prison, au cours desquels ils font la connaissance de quelques prisonniers de guerre russes, sont à nouveau envoyés dans le même camp. D'une part, Sergey est désormais plus respecté par les camps, d'autre part - retourner au camp est pire que la mort. L'auteur (la narration est conduite à la première personne) réfléchit à la quantité d'amour nécessaire à un adolescent, à la façon dont il le recherchait et à la façon dont la machine fasciste allemande ne lui permettait pas d'être au moins quelqu'un aimé. Chaque jour pendant quinze heures, des enfants, affamés, gelés, contraints de travailler - lancent un lourd wagon de minerai. Ils sont surveillés par le combattant allemand Paul. Le groupe dans lequel travaille le protagoniste se compose de deux Biélorusses - Andriy inhibé et Volodya arrogant - et deux Polonais - Stefan fort et le stupide Bronislav. Les adolescents détestent leur maître, essayez de l'ennuyer si possible. La chose la plus importante est d'être prudent, car pour la moindre raison vous pouvez être accusé, et alors ils seront confrontés non seulement à des coups violents, mais aussi à un camp de concentration.

Une fois la commission de la Gestapo arrivée au camp. Les enfants voient leurs agents de bord sous la forme de stormtroopers. L'auteur discute de la nature des Allemands, de leur responsabilité dans le fascisme. Le héros a un sac de pommes de terre volé caché dans le casier, qu'il a été remis aux colocataires pour le stockage, et dans le sac est le même poignard. Sergei comprend que si tout cela est trouvé, il sera probablement abattu. Désemparé d'horreur, il essaie de se cacher. Cependant, les Allemands lors de la fouille passent devant un placard à pommes de terre. Donc, une fois de plus, il parvient à éviter la mort. En même temps, au fait, un certain Esman se cache également dans le camp - un homme étrange de nationalité inconnue, un polyglotte se cachant des Allemands dans un arbeitlager russe. Les prisonniers le cachent, essaient d'aider avec de la nourriture. Sergey lui parle souvent. Après la recherche, Esman a remarqué un traducteur du camp dans les escaliers. Il l'informe immédiatement, Esman est emmené. Une confrontation est organisée. Esman ne trahit personne. L'ensemble du camp est puni de privation de nourriture pendant une journée. Pendant des années d'un camp affamé, où le pain est la valeur principale, c'est une véritable tragédie.

Après l'évasion, Sergei a été transféré pour travailler dans une fonderie, dans une usine militaire. Avec chaque jour de surmenage, la haine du héros contre les Allemands grandit. Il est si faible que physiquement il ne peut rien leur opposer, mais sa force est que «j'ai vu. Ce n'était pas censé mourir. Mes connaissances étaient des dizaines, des centaines de fois plus importantes que moi ... Je devais le dire le plus tôt possible, transmettre mes connaissances à tout le monde. »

Une vie normale se déroule dans le camp: les gens changent de vêtements pour du pain, essaient de trouver des cigarettes, jouent aux cartes. L'auteur observe les personnages du camp - ils décrivent: Leva-krank (l'une des start-ups du camp, trop arrogant), Nikolai Sokolik (joueur de cartes aigri), Moskvich (type gentil qui ne sait pas comment et ne veut pas «se mettre dans la société du camp), Pavka- coiffeur, Papasha Zelinsky (une intellectuelle aux yeux aveugles qui essaie d'écrire des souvenirs), Ivan Ignatievich (un homme de travail minutieux, qui dans la finale tue un Allemand avec un marteau) et d'autres. Chacun a sa propre histoire. Après l'évasion, le héros, incapable de supporter une telle vie, essaie de «japper» - s'infligeant de graves blessures pour qu'il soit jugé inapte au travail. Sergei pose sa main sur un four chauffé au rouge, brûle gravement, mais il n'est même pas autorisé à consulter un médecin. Cependant, le lendemain, il a été battu à moitié à mort par le maître dans l'atelier, et seulement alors il a été laissé dans la hutte. L'épidémie de typhoïde commence dans le camp. Sergey tombe dans une hutte typhoïde. Ici, les adolescents sont pris en charge par le médecin imprenable et bien-aimé Sofya Alekseevna. De nouveaux policiers apparaissent dans le camp - Fritz, Wart, Broken-Poloman Wings. Sofya Alekseevna essaie de détenir les enfants à l'hôpital plus longtemps afin qu'ils n'aient pas besoin d'aller travailler. Une fois, des policiers ont fait irruption dans la hutte, accusé le médecin de sabotage, battu brutalement des adolescents et les ont tous renvoyés au camp. Sergei, cependant, arrive à ce moment-là à ce degré extrême d'épuisement, quand une personne est complètement incapable de faire le travail acharné. Lui, avec une partie du même revenu "krank", est envoyé dans un autre camp.

Dans le nouveau camp, à Langenberg, Sergey se retrouve dans une autre société de camp. Il est maladroitement accueilli par un ancien russe: "Pas un locataire". Ici, ils travaillent dans un laminoir; la faim est encore plus forte - la fin de la guerre approche (les camps commencent à le comprendre de temps en temps) et les Allemands ne sont pas en mesure de nourrir les esclaves russes. Une fois, cependant, un Allemand qui a décidé de s'amuser met un bonbon sur la clôture. L'auteur dit que lorsqu'elle a été mangée, divisée en cinq, les enfants ont simplement eu une «tragédie du goût et du choc».

Extrêmement épuisé, Sergei a été transféré à l'usine de Volken-Born. Ici, les conditions sont meilleures; il travaille comme couvreur adjoint. De temps en temps, il a l'occasion de secouer la poire et de manger des fruits à moitié pourris. Une fois, depuis plus d'un an maintenant, Sergei, qui tousse violemment, le directeur de l'usine passe un paquet de cigarettes anti-asthme.

Dans le nouveau camp - nouvelles connaissances. Il y a beaucoup de Français, dont Jean et Marcel attirent une attention particulière du héros; il y a des prisonniers de guerre russes - Vanyusha, Petrovich et Arkady, avec qui je veux surtout me lier d'amitié avec Sergei.

En effet, il réussit, et il aide Vanyusha à voler des pistolets allemands et à les amener au camp. Une fois sortis du camp, ils tuent un Allemand qui pourrait leur transmettre.

On sent clairement que la guerre touche à sa fin. Un soulèvement se prépare dans le camp, les prisonniers en réunion secrète réfléchissent à ce qu'il faut faire, à la «décision politiquement correcte» qu'ils doivent prendre. Le dimanche, Sergei et Vanyusha font du bénévolat - pour voir la ville et obtenir du pain. Lors d'une de ces sorties, ils vont assez loin, ce qui attire l'attention des Allemands. Ils sont suivis d'une patrouille. Ce n'est que grâce au comportement confiant de Vanyusha lors de la fouille qu'ils ne remarquent pas les pistolets. Pour Sergei Vanyush, il est un modèle, il cherche son respect, mais il ne semble pas avoir pleinement confiance. Quelques semaines avant la fin de la guerre, des Vlasovites sont apparus dans le camp, dont les Allemands tentaient de se débarrasser. Les Russes et les Allemands ne les aiment pas. Le héros les regarde avec intérêt, traqués, trahis et dévoués.

La chose la plus importante dans les dernières semaines avant la victoire est l'attente de l'exécution: il y a des rumeurs selon lesquelles les Allemands ne laisseront personne en vie. C'est pour ce cas que des armes s'accumulent dans le camp. Au printemps 1945, ils travaillaient déjà un peu, les prisonniers passent beaucoup de temps dans un abri anti-bombes - les Alliés bombardent l'Allemagne. Une nuit, les hommes du camp essaient d'exécuter le maître principal. Les prisonniers et Sergei sortent du camp, atteignent sa maison, mais l'entreprise se termine sans succès.

Quelques jours plus tard, des Américains viennent au camp. Décrit les "dimanches fous de la libération". Invisible sous le soleil, un incendie s'est déclaré sur le terrain du camp. Un arbre sec, gravé par notre souffle, a brûlé - des hommes du camp sans sommeil ont brûlé les bunkers sortis de la caserne. L'empire s'est effondré avec un bruit de char, et il y avait un tel silence que l'on pouvait entendre le soleil briller. »

Sergei et ses amis se dirigent de la zone d'occupation américaine vers l'est - vers la leur. Ils traversent la foule des Allemands désarmés, ressentant leur haine de soi. Une nuit, ils ont failli se faire tuer. Les errances sur le territoire américain durèrent jusqu'en août 1945, jusqu'à leur remise aux Russes près de Magdebourg. «Par le nouveau 1946, j'étais chez moi. Il est revenu avec le sentiment que je sais tout de la vie. Cependant, il m'a fallu trente ans d'expérience dans la vie pour que je puisse parler de mes principales expériences de vie. »