Un jeune homme de vingt-six ans est un petit fonctionnaire qui vit depuis huit ans à Saint-Pétersbourg dans les années 1840, dans l'un des immeubles le long du canal de Catherine, dans une pièce avec une toile et des murs enfumés. Après le service, son passe-temps favori est de se promener dans la ville. Il remarque les passants et à la maison, certains d'entre eux deviennent ses «amis». Cependant, parmi les gens, il n'a presque aucune connaissance. Il est pauvre et seul. Avec tristesse, il regarde les habitants de Saint-Pétersbourg se rassembler au chalet. Il n'a nulle part où aller. Ayant quitté la ville, il profite de la nature printanière du nord, qui ressemble à une fille "rabougrie et malade", qui devient un instant "merveilleusement belle".
De retour à la maison à dix heures du soir, le héros aperçoit une femme au gril du canal et entend un sanglot. La sympathie l'encourage à se rencontrer, mais la jeune fille s'enfuit avec peur. L'ivrogne essaie de la harceler, et seul le "stick stick", qui est dans la main du héros, sauve une jolie étrangère. Ils se parlent. Le jeune homme avoue qu'avant de ne connaître que des «maîtresses», il n'a jamais parlé avec des «femmes» et est donc très timide. Cela apaise le compagnon de route. Elle écoute l'histoire des "romans" que le guide a vu dans les rêves, de tomber amoureux des images fictives idéales, de l'espoir de se réveiller un jour avec une fille digne d'amour. Mais ici, elle est presque chez elle et veut lui dire au revoir. Le rêveur supplie pour une nouvelle rencontre. La fille «doit être là pour elle-même», et elle n'est pas contre la présence d'une nouvelle connaissance demain à la même heure au même endroit. Sa condition est "l'amitié", "mais vous ne pouvez pas tomber amoureux." Comme la rêveuse, elle a besoin de quelqu'un en qui faire confiance, à qui demander conseil.
Lors de la deuxième réunion, ils décident d'écouter les «histoires» de chacun. Le héros commence. Il s'avère qu'il est un "type": dans "des coins étranges de Saint-Pétersbourg" vivent des "créatures similaires du genre moyen" - des "rêveurs" - dont "la vie est un mélange de quelque chose de purement fantastique, d'idéal chaud et à la fois terne et banal et ordinaire ". Ils ont peur de la société des vivants, car ils passent de longues heures parmi les «fantômes magiques», dans des «rêves enthousiastes», dans des «aventures» imaginaires. «Vous dites, vous lisez un livre», Nastya devine la source des sujets et des images de l'interlocuteur: les œuvres de Hoffmann, Merimee, V. Scott, Pushkin. Après des rêves délicieux et «voluptueux», il fait mal de se réveiller dans la «solitude», dans votre «vie moisie et inutile». La jeune fille a pitié de son ami, et lui-même comprend que "une telle vie est un crime et un péché". Après les "nuits fantastiques" sur lui déjà "trouver des minutes de dégrisement, qui sont terribles". «Les rêves survivent», l'âme veut une «vraie vie». Nastya promet au rêveur qu'ils seront désormais ensemble. Et voici ses aveux. Elle est orpheline. Vit avec une vieille grand-mère aveugle dans une petite maison. Jusqu'à l'âge de quinze ans, elle étudiait avec le professeur, et depuis deux ans elle est assise, «épinglée» avec une épingle à la robe de sa grand-mère, qui autrement ne peut pas la suivre. Il y a un an, ils avaient un locataire, un jeune homme de bonne mine. Il a donné à sa jeune maîtresse les livres de W. Scott, Pouchkine et d'autres auteurs. Il les a invités avec sa grand-mère au théâtre. L'opéra "Le Barbier de Séville" a été particulièrement rappelé. Lorsqu'il annonça son départ, la pauvre recluse décida d'un acte désespéré: elle emballa ses affaires dans un paquet, vint dans la chambre du locataire, s'assit et «pleura en trois courants». Heureusement, il a tout compris et, surtout, a réussi à aimer Nastenka avant cela. Mais il était pauvre sans «endroit décent» et ne pouvait donc pas se marier tout de suite. Ils ont convenu qu’un an plus tard exactement, de retour de Moscou, où il espérait «arranger ses affaires», le jeune homme attendrait sa mariée sur un banc près du canal à dix heures du soir. Une année s'est écoulée. Il est à Saint-Pétersbourg depuis trois jours. À l'endroit désigné, il n'est pas ... Maintenant, le héros est clair sur la raison des larmes de la fille le soir de la rencontre. Essayant d'aider, il se porte volontaire pour remettre sa lettre au marié, ce qu'il fait le lendemain.
En raison de la pluie, la troisième rencontre des héros n'a lieu que pendant la nuit. Nastya a peur que le marié ne revienne pas et ne puisse pas cacher son excitation à un ami. Elle rêve fiévreusement de l'avenir. Le héros est triste, car lui-même aime la fille. Néanmoins, le rêveur souffre d'altruisme pour consoler et rassurer la Nastenka déchue. Touchée, la fille compare le marié à un nouvel ami: "Pourquoi est-il - pas toi? ... Il est pire que toi, même si je l'aime plus que toi." Et il continue de rêver: «Pourquoi ne le sommes-nous pas tous comme des frères et des frères? Pourquoi la meilleure personne semble-t-elle toujours cacher quelque chose à l'autre et se taire? Tout le monde a l'air d'être plus dur qu'il ne l'est vraiment ... "Acceptant avec reconnaissance le sacrifice du rêveur, Nastya se soucie aussi de lui:" vous vous rétablissez "," vous allez adorer ... "" Dieu vous bénisse avec elle ! " De plus, maintenant avec le héros pour toujours et son amitié.
Et enfin, la quatrième nuit. La fille s'est finalement sentie abandonnée "inhumaine" et "cruelle". Le rêveur propose à nouveau de l’aide: aller voir le délinquant et lui faire «respecter» les sentiments de Nastya. Cependant, la fierté se réveille en elle: elle n'aime plus le trompeur et va essayer de l'oublier. L'acte «barbare» du locataire met en valeur la beauté morale d'un ami assis à côté de lui: «tu ne ferais pas ça? n'auriez-vous pas jeté celui qui vous viendrait aux yeux de la moquerie éhontée de son cœur faible et stupide? Le rêveur n'a plus le droit de cacher la vérité déjà devinée par la fille: "Je t'aime, Nastenka!" Il ne veut pas la «tourmenter» avec son «égoïsme» dans un moment amer, mais que se passe-t-il si son amour s'avère nécessaire? Et en effet, la réponse se fait entendre: "Je ne l'aime pas, car je ne peux qu'aimer ce qui est généreux, qui me comprend, qui est noble ..." Si la rêveuse attend que ses anciens sentiments se soient complètement dissipés, alors la gratitude et l'amour de la jeune fille seront lui seul. Les jeunes rêvent joyeusement d'un avenir commun. Au moment de leur adieu, le marié apparaît soudain. Hurlant, tremblant, Nastya éclate des mains du héros et se précipite vers lui. Déjà, semble-t-il, l'espérance épanouissante du bonheur, car une vie authentique quitte le rêveur. Il regarde silencieusement les amants.
Le lendemain matin, le héros reçoit une lettre d'une fille heureuse lui demandant pardon pour une tromperie involontaire et avec gratitude pour son amour, qui a «guéri» son «cœur mort». L'autre jour, elle se marie. Mais ses sentiments sont contradictoires: «Oh mon Dieu! si seulement je pouvais vous aimer tous les deux à la fois! Et pourtant, le Rêveur doit rester "toujours différent, frère ...". Encore une fois, il est seul dans une pièce soudainement "vieillie". Mais même après quinze ans, il se souvient avec émotion de son amour éphémère: «Puissiez-vous être béni pour le moment de félicité et de bonheur que vous avez donné à un autre cœur, solitaire et reconnaissant! Une minute entière de bonheur! Mais n'est-ce pas suffisant même pour toute la vie humaine? .. "
