Dans le prologue, Machiavel dit que tout le monde le considère comme mort, mais son âme a survolé les Alpes et il est arrivé en Grande-Bretagne avec des amis. Il considère la religion comme un jouet et prétend qu'il n'y a pas de péché, mais il n'y a que la stupidité, que le pouvoir n'est affirmé que par la force, et la loi, comme le Dragon, n'est forte qu'avec le sang. Machiavel est venu jouer la tragédie d'un Juif devenu riche en vivant selon ses principes, et demande au public d'évaluer ses mérites et de ne pas juger trop sévèrement.

Barabbas, un Juif maltais, est assis dans son bureau devant un tas d'or et attend l'arrivée des navires transportant des marchandises. Il pense à haute voix que tout le monde le déteste pour sa chance, mais honore sa richesse: "Alors, que ce soit mieux / Tout le monde déteste un riche juif, / Quel misérable pauvre juif!" Il ne voit chez les chrétiens que la méchanceté, les mensonges et la fierté qui ne correspondent pas à leurs enseignements, et les chrétiens qui ont une conscience vivent dans la pauvreté. Il se réjouit que les juifs aient saisi plus de richesses que les chrétiens. Ayant appris que la flotte turque s'est approchée des côtes de Malte, Barabbas n'est pas inquiet: ni la paix ni la guerre ne le touchent, seule sa propre vie, la vie de sa fille et le bien acquis sont importants pour lui. Malte a longtemps rendu hommage aux Turcs, et Barabbas suggère que les Turcs l'ont tellement augmenté que les Maltais n'ont rien à payer, alors les Turcs vont prendre le contrôle de la ville. Mais Barabbas a pris des précautions et a caché ses trésors, afin qu'il ne craigne pas l'arrivée des Turcs.

Le fils du sultan turc Kalimat et du pacha demande le paiement d'un hommage pour dix ans. Le gouverneur de Malte, Farnese, ne sait pas où obtenir autant d'argent et consulte des associés proches. Ils demandent un sursis pour collecter de l'argent auprès de tous les habitants de Malte. Kalimat leur donne un mois de retard. Farnèse décide de recueillir l'hommage des Juifs: chacun devrait donner la moitié de ses biens; celui qui refuse sera baptisé immédiatement, et celui qui refusera de donner la moitié de ses biens et sera baptisé perdra tout son bien.

Trois Juifs disent qu'ils renonceront volontiers à la moitié de leurs biens, Barabbas s'indigne de leur humilité. Il est prêt à donner la moitié de sa fortune, mais seulement si le décret s'applique à tous les résidents de Malte, et pas seulement aux Juifs. En punition de l'obstination de Barabbas, Farnèse ordonne de prendre tout son bien. Barabbas appelle des voleurs chrétiens et dit qu'il est contraint de voler pour rendre le butin. Les chevaliers suggèrent que le gouverneur donne la maison de Barabbas au couvent, et Farnese accepte. Barabbas les accuse de cruauté et dit qu'ils veulent lui enlever sa vie. Objets Farnèse: «Oh non, Barabbas, mains tachées de sang / Nous ne voulons pas. La foi nous interdit. " Barabbas maudit les vils chrétiens qui l'ont traité si inhumainement. D'autres Juifs lui rappellent Job, mais la richesse que Job a perdue ne peut être comparée à ce que Barabbas a perdu. Resté seul, Barabbas se moque des imbéciles crédules: il est un homme prudent et a caché de manière fiable ses trésors. Barabbas rassure sa fille Abigail, offensée par l'injustice des autorités chrétiennes. Il garde ses richesses dans une cachette, et puisque la maison a été prise sous le monastère et qu'Avigey et lui ne sont plus autorisés à y aller, il dit à sa fille de demander au monastère, et la nuit de déplacer les planches et d'obtenir de l'or et des pierres précieuses. Abigail prétend avoir une dispute avec son père et veut se faire couper les cheveux en tant que religieuse. Les moines Giacomo et Bernardine demandent à l'abbesse d'emmener Abigail au monastère, et l'abbesse l'emmène à la maison. Barabbas fait semblant de maudire une fille qui s'est convertie au christianisme. Le noble Matthias, amoureux d'Abigail, se désole quand il apprend qu'Abigail est allé au monastère. Le fils de Farnese Lodoviko, ayant entendu parler de la beauté d'Abigail, veut la voir. La nuit approche. Barabbas ne dort pas, attendant les nouvelles d'Abigail, enfin elle apparaît. Elle a réussi à trouver une cache et elle jette les sacs de trésors. Barabbas les emporte.

Le vice-amiral espagnol Martin del Bosco arrive à Malte. Il a amené les Turcs, les Grecs et les Maures capturés et va les vendre à Malte. Farnèse n'est pas d'accord: les Maltais sont alliés aux Turcs. Mais l'Espagne a des droits sur Malte et peut aider les Maltais à se débarrasser de la domination turque. Farnese est prêt à se rebeller contre les Turcs si les Espagnols le soutiennent et décide de ne pas rendre hommage aux Turcs. Il autorise Martin del Bosco à vendre des esclaves.

Lodoviko rencontre Barabbas et lui parle du diamant, se référant à Abigail. Barabbas promet à haute voix de lui donner le diamant, mais lui-même veut se venger du gouverneur et détruire Lodoviko. Matias demande à Barabbas de quoi il a parlé avec Lodoviko. Barabbas rassure Matthias: sur le diamant, pas sur Abigail. Barabbas achète un esclave - Itamora - et l'interroge sur sa vie passée. Itamor raconte combien de mauvaises actions il a commises. Barabbas se réjouit quand il trouve en lui une personne aux vues similaires: "... nous sommes tous les deux des scélérats, / Circoncis et nous maudissons les chrétiens." Barabbas lui apporte Lodoviko, demandant à Abigail d'être plus agréable avec lui. Abigail aime Matthias, mais Barabbas lui explique qu'il ne va pas la lier et épouser avec force Lodoviko, juste pour ses plans, il est nécessaire qu'elle soit affectueuse avec lui. Il dit à Matthias que Farnese avait prévu de marier Lodovico à Avigey. Les garçons qui étaient amis se disputent. Abigail veut les réconcilier, mais Barabbas envoie deux faux défis au duel: l'un à Lodoviko au nom de Matias, l'autre à Matthias au nom de Lodoviko. Pendant le combat, les jeunes hommes s'entretuent. La mère de Matthias et le père de Lodovico, le gouverneur Farnèse, jurent de se venger de celui qui les a disputés. Itamor raconte à Abigail les tours de son père. Abigail, ayant appris à quel point le père était cruel envers son amant, se convertit au christianisme - cette fois sincèrement - et se rendit de nouveau au monastère. En apprenant cela, Barabbas a peur que sa fille le trahisse et décide de l'empoisonner. Il met du poison dans une marmite de riz et l'envoie aux religieuses en cadeau. Personne ne peut faire confiance, pas même sa propre fille, seul Itamor lui est fidèle, alors Barabbas promet d'en faire son héritier. Itamor prend le pot au monastère et le met à la porte secrète.

Un mois de retard s'est écoulé et l'ambassadeur de Turquie arrive à Malte pour un hommage. Farnese refuse de payer et l'ambassadeur menace que les armes turques transformeront Malte en désert. Farnese appelle les Maltais à charger leurs armes et à se préparer au combat. Les moines Giacomo et Bernardin parlent du fait que les religieuses ont souffert d'une maladie inconnue et qu'elles étaient mortes. Avant sa mort, Abigail avoue à Bernardin les machinations de Barabbas, mais lui demande de garder le secret. Dès qu'elle abandonne son esprit, le moine se dépêche d'accuser Barabbas de méchanceté. Barabbas fait semblant de se repentir, dit qu'il veut se faire baptiser et promet de donner toutes ses richesses au monastère. Bernardine et Giacomo se disputent pour savoir quel ordre monastique est le meilleur, et tout le monde veut tirer Barabbas à ses côtés. Les moines se disputent, s’insultent et se battent, Bernardin part avec Itamor et Barabbas reste avec Giacomo. La nuit, Barabbas et Itamor étranglent Bernardin, puis s'appuient son corps contre le mur. Quand Giacomo arrive, il, pensant que Bernardin se tient contre le mur pour ne pas le laisser entrer dans la maison, le frappe avec un bâton. Le cadavre tombe et Giacomo voit que Bernardine est morte. Itamor et Barabbas accusent Giacomo d'avoir tué Bernardin. Ils disent qu'ils ne devraient pas être baptisés, car les moines chrétiens s'entre-tuent.

La courtisane Bellamira veut prendre possession de la richesse de Barabbas. Pour ce faire, elle décide de séduire Itamor et lui écrit une lettre d'amour. Itamor tombe amoureux de Bellamira et est prête à tout pour elle. Il écrit une lettre à Barabbas, exigeant de lui trois cents couronnes et menaçant qu'il avoue autrement tous les crimes. Le serviteur de Bellamira va chercher de l'argent, mais n'apporte que dix couronnes. Itamor écrit furieusement un nouveau message à Barabbas, où il requiert déjà cinq cents couronnes. Barabbas est indigné par le manque de respect d'Itamore et décide de venger la trahison. Barabbas donne de l'argent, mais il change ses vêtements pour qu'ils ne le reconnaissent pas, et il suit le serviteur de Bellamira. Itamor boit avec Bellamira et son serviteur. Il leur raconte comment lui et Barabbas ont arrangé le combat entre Matthias et Lodoviko. Ils sont approchés par un joueur de luth français Barabbas dans un chapeau à larges bords. Bellamira aime l'odeur des fleurs sur le chapeau de Barabbas, et il enlève le bouquet du chapeau et le lui présente. Mais les fleurs sont empoisonnées - maintenant Bellamira, et son serviteur, et Itamora feront face à la mort.

Farnèse et les chevaliers se préparent à défendre la ville contre les Turcs. Bellamira vient vers eux et dit que Barabbas est à blâmer pour la mort de Matias et Lodoviko et qu'il a empoisonné sa fille et ses nonnes. La garde mène Barabbas et Itamora. Itamor témoigne contre Barabbas. Ils sont emmenés en prison. Puis le chef de la garde revient et annonce la mort de la courtisane et de son serviteur, ainsi que de Barabbas et d'Itamor. Le garde porte Barabbas comme mort et le jette hors des murs de la ville. Quand tout le monde part, il se réveille: il n'est pas mort, il a juste bu une boisson magique - une infusion de graines de pavot avec de la mandragore - et s'est endormi. Kadimat avec l'armée sur les murs de Malte. Barabbas montre aux Turcs l'entrée de la ville et est prêt à servir le sultan turc. Kalimat promet de le nommer gouverneur de Malte. Kalimat prend Farnèse et les chevaliers en captivité et les met à la disposition du nouveau gouverneur - Barabbas, qui les envoie tous en prison. Il appelle le farnois et demande quelle récompense l'attend si lui, prenant les Turcs par surprise, retrouve la liberté de Malte et est miséricordieux envers les chrétiens. Farnese promet à Varavva une généreuse récompense et le poste de gouverneur. Barabbas libère Farnese, et il va chercher de l'argent pour les amener à Barabbas le soir. Barabbas va inviter Kalimat à un festin et le tuer là-bas. Farnese est d'accord avec les Chevaliers et Martin del Bosco que, en entendant le coup de feu, ils se précipiteront à son aide - seulement de cette façon, ils pourront tous échapper à l'esclavage. Lorsque Farnèse lui apporte les cent mille collectés, Barabbas dit que dans le monastère, où les troupes turques viendront, il y a des canons cachés et des barils de poudre à canon qui exploseront, faisant tomber une grêle de pierres sur la tête des Turcs. Quant à Kalimat avec sa suite, quand ils monteront à la galerie, Farnese coupera la corde et le sol de la galerie s'effondrera, et tous ceux qui seront là à ce moment tomberont dans les caves. Lorsque Kalimat arrive à la fête, Barabbas l'invite à l'étage dans la galerie, mais avant que Kalimat ne se lève, un coup de feu est tiré et Farnese coupe la corde - Barabbas tombe dans le chaudron qui se trouve dans le sous-sol. Farnese montre à Kalimat quel piège il a mis en place. Avant sa mort, Barabbas admet qu'il voulait tuer tout le monde; chrétiens et païens. Barabbas n'est désolé pour personne, et il périt dans une marmite bouillante. Farnese capture Kalimat. À cause de Barabbas, le monastère a explosé et tous les soldats turcs ont été tués. Farnese va garder Kalimat chez lui jusqu'à ce que son père répare tous les dégâts causés à Malte. Désormais, Malte est gratuite et ne sera soumise à personne.