L'enfance du héros a eu lieu dans la petite ville de Prince-Vienne du Territoire du Sud-Ouest. Vasya - c'était le nom du garçon - était le fils d'un juge de la ville. L'enfant a grandi «comme un arbre sauvage dans le champ»: la mère est décédée alors que son fils n'avait que six ans, et le père, absorbé par son chagrin, a prêté peu d'attention au garçon. Vasya a erré dans la ville pendant des jours, et des images de la vie urbaine ont laissé une empreinte profonde dans son âme.
La ville était entourée d'étangs. Au milieu de l'un d'eux sur l'île se trouvait un vieux château, qui appartenait autrefois à la famille comte. Il y avait des légendes selon lesquelles l'île était parsemée de Turcs capturés, et le château se dresse «sur des ossements humains». Il y a longtemps, les propriétaires ont quitté cette sombre habitation et elle a été progressivement détruite. Ses habitants étaient des mendiants urbains qui n'avaient pas d'autre refuge. Mais parmi les pauvres, il y avait une scission. Le vieux Janusz, un des anciens serviteurs du comte, a reçu un certain droit de décider qui peut vivre dans le château et qui ne peut pas. Il n'y a laissé que des «aristocrates»: catholiques et ancien comte de serviteurs. Les exilés ont trouvé refuge dans un cachot sous une ancienne crypte dans une chapelle uniate abandonnée sur une montagne. Cependant, personne ne savait où ils se trouvaient.
Lors de sa rencontre avec Vasya, le vieux Janusz l'invite à se rendre au château, car il existe désormais une "société décente". Mais le garçon préfère la "mauvaise société" des exilés du château: Vasya a pitié d'eux.
De nombreux membres de la "mauvaise société" sont bien connus dans la ville. C'est un "professeur" âgé à moitié fou qui marmonne toujours doucement et tristement; le féroce et pugnace baïonnette-junker Zausailov; ivre à la retraite du fonctionnaire Lavrovsky, racontant à tous des histoires tragiques incroyables sur sa vie Et se faisant appeler le général Turkevich célèbre pour le fait qu'il "condamne" les vénérables citoyens (police, secrétaire du tribunal de comté et autres) juste sous leurs fenêtres. Il le fait pour obtenir de la vodka, et atteint son objectif: les "condamnés" sont pressés de le payer.
Le leader de toute la communauté des «personnalités sombres» est Tyburtius Drab. Son origine et son passé ne sont connus de personne. D'autres suggèrent un aristocrate en lui, mais son apparence est simple. Il est connu pour ses bourses extraordinaires. Dans les foires, Tyburtius divertit le public avec de longs discours d'auteurs anciens. Il est considéré comme un sorcier.
Une fois que Vasya avec trois amis arrive dans l'ancienne chapelle: il veut y regarder. Des amis aident Vasya à entrer par une fenêtre haute. Mais quand ils ont vu qu'il y avait quelqu'un d'autre dans la chapelle, les amis se sont enfuis avec horreur, laissant Vasya à leur sort. Il s'avère qu'il y a des enfants de Tyburtia: Valek, neuf ans, et Marusya, quatre ans. Vasya commence souvent à venir à la montagne chez ses nouveaux amis, pour leur porter des pommes de son jardin. Mais il ne marche que lorsque Tyburtius ne peut pas l'attraper. Vasya ne parle à personne de cette rencontre. Aux amis effrayés, il dit qu'il a vu des démons.
Vasya a une sœur, Sonya, quatre ans. Comme son frère, elle est une enfant amusante et ludique. Frère et sœur s'aiment beaucoup, mais Sonina la nounou gêne leurs jeux bruyants: elle considère Vasya comme un mauvais garçon gâté. Le père est du même avis. Il ne trouve pas dans son âme une place pour l'amour du garçon. Père aime Sonya plus, car elle ressemble à sa défunte mère.
Une fois dans une conversation, Valek et Maroussia disent à Vasya que Tyburtius les aime beaucoup. Vasya parle de son père avec ressentiment. Mais il apprend soudain de Valek que le juge est une personne très juste et honnête. Valek est un garçon très sérieux et intelligent. Maroussia n'est pas du tout comme la Sonya fringante, elle est faible, réfléchie, «malheureuse». Valek dit que «la pierre grise en a aspiré la vie».
Vasya apprend que Valek vole de la nourriture pour sa sœur affamée. Cette découverte fait forte impression sur Vasya, mais néanmoins il ne condamne pas son ami.
Valek montre à Vasya le donjon où vivent tous les membres de la "mauvaise société". En l'absence d'adultes, Vasya y vient, joue avec ses amis. Au cours d'un jeu avec les yeux bandés, Tyburtium apparaît de manière inattendue. Les enfants ont peur - parce qu'ils sont amis à l'insu du redoutable chef de la «mauvaise société». Mais Tyburtius permet à Vasya de venir, lui prenant la promesse de ne dire à personne où ils vivent tous. Tyburtium apporte de la nourriture et cuisine le dîner - selon lui, Vasya comprend que la nourriture est volée. Bien sûr, cela embarrasse le garçon, mais il voit que Maroussia est si heureux de manger ... Maintenant, Vasya vient à la montagne sans entrave, et les membres adultes de la "mauvaise société" s'habituent également au garçon, l'aiment.
L'automne arrive et Maroussia tombe malade. Afin d'amuser d'une manière ou d'une autre la petite fille malade, Vasya décide de demander un moment à Sonya une grande et belle poupée, un cadeau de sa mère décédée. Sonya est d'accord. Maroussia est ravie de la poupée, et elle se sent même mieux.
Le vieux Janusz vient plusieurs fois devant le juge pour dénoncer les membres de la «mauvaise société». Il dit que Vasya parle avec eux. La nounou remarque l'absence de la poupée. Vasya n'est pas autorisé à sortir de la maison et après quelques jours, il s'enfuit en secret.
Marusa empire. Les habitants du donjon décident que la poupée doit être restituée, et la fille ne le remarquera pas. Mais voyant qu'ils veulent ramasser la poupée, Marusya pleure amèrement ... Vasya lui laisse la poupée.
Et encore une fois, Vasya n'est pas autorisé à sortir de la maison. Le père essaie de faire avouer à son fils où il est allé et où est allée la poupée. Vasya admet qu'il a pris la poupée, mais ne dit plus rien. Le père est en colère ... Et au moment le plus critique, Tyburtius apparaît. Il porte une poupée.
Tyburtius parle au juge de l’amitié de Vasya avec ses enfants. Il est étonné. Père se sent coupable devant Vasya. C'était comme si un mur s'était effondré, séparant père et fils depuis longtemps, et ils se sentaient proches. Tyburtius dit que Maroussia est mort. Le père laisse Vasya lui dire au revoir, tandis qu'il passe de l'argent à Vasya pour Tyburtia et un avertissement: il vaut mieux que le chef de la "mauvaise société" se cache de la ville.
Bientôt, presque toutes les «personnalités sombres» disparaissent quelque part. Il ne reste que le vieux "professeur" et Turkevich, à qui le juge donne parfois du travail. Maroussia est enterrée dans un ancien cimetière près d'une chapelle en ruine. Vasya et sa sœur s'occupent de sa tombe. Parfois, ils viennent au cimetière avec leur père. Lorsque le moment est venu pour Vasya et Sonya de quitter leur ville natale, ils prononcent leurs vœux sur cette tombe.
