Le roman autobiographique de Nikolai Ostrovsky est divisé en deux parties, chacune contenant neuf chapitres: enfance, adolescence et jeunesse; puis années matures et maladie.

Pour un acte indigne (il a mis du makhra dans la pâte pour le prêtre), le cuisinier de son fils Pavka Korchagin est expulsé de l'école, et il entre «dans le peuple». "Le garçon regarda dans les profondeurs de la vie, au fond, dans le puits, et avec la moisissure moisie, l'humidité des marais qu'il sentait de lui, avide de tout ce qui était nouveau, inconnu". Lorsque la nouvelle époustouflante "Le tsar a été jeté" a éclaté dans sa petite ville, Pavel n'a pas eu le temps de penser à étudier du tout, il travaille dur et puérilement, sans hésitation, cache son arme malgré l'interdiction du côté des chefs qui ont soudainement surgi à travers le non-métal. Lorsqu'une avalanche de gangs Petlyura inonde la province, il assiste à de nombreux pogroms juifs, qui se terminent par des tueries brutales.

La colère et l'indignation embrassent souvent le jeune casse-cou, et il ne peut s'empêcher d'aider le marin Zhukhrai, un ami de son frère Artem, qui travaillait au dépôt. Le marin a plus d'une fois aimablement parlé à Pavel: «Toi, Pavlush, tu as tout pour être un bon combattant pour le travail, mais tu es très jeune et tu as une compréhension très faible de la lutte des classes. Je vais vous parler, frère, de la vraie façon, parce que je sais que vous serez bon. Je n'aime pas les gens tranquilles et oints. Maintenant, le feu a commencé partout sur la terre. Les esclaves se sont révoltés et la vieille vie doit être coulée. Mais pour cela, des garçons courageux sont nécessaires, non pas des fils de mère, mais un peuple de race forte qui, avant un combat, ne grimpe pas dans les mailles du filet comme un cafard, mais bat sans pitié. " Habile et musclé, Pavka Korchagin sauve Zhukhrai du dessous du convoi, pour lequel il est saisi par les pétliuristes par sa dénonciation. Pavka ne connaissait pas la peur d'un profane protégeant ses affaires (il n'avait rien), mais la peur humaine ordinaire le saisit d'une main glacée, surtout quand il entendit sa garde: «Que dois-je porter, cornet de vitre? Une balle dans le dos, et c'est fini. " Pavka a eu peur. Cependant, Pavka parvient à s'échapper, et il se cache avec un ami de la fille Tony, amoureux de qui. Malheureusement, c'est une intellectuelle de la «classe des riches»: la fille d'un forestier.

Après avoir passé le premier baptême du feu dans les batailles de la guerre civile, Paul retourne dans la ville où l'organisation Komsomol a été créée, et devient son membre actif. Une tentative de traîner Tonya dans cette organisation échoue. La fille est prête à lui obéir, mais pas jusqu'au bout. Trop déformée, elle vient à la première réunion du Komsomol, et il lui est difficile de la voir parmi les gymnastes et chemisiers fanés. L'individualisme bon marché de Tony devient intolérable pour Paul. La nécessité d'une pause était claire pour tous les deux ... L'intransigeance de Paul le conduit au Cheka, surtout dans la province dirigée par Zhukhrai. Cependant, le travail de Chekist devient très destructeur sur les nerfs de Pavel, ses douleurs de coquille deviennent plus fréquentes, il s'évanouit souvent, et après un court répit dans sa ville natale, Pavel se rend à Kiev, où il tombe également dans le Département spécial sous la direction du camarade Segal.

La deuxième partie du roman s'ouvre sur une description du voyage à la conférence provinciale avec Rita Ustinovich, Korchagin lui est assignée comme assistantes et gardes du corps. Empruntant une «veste en cuir» à Rita, il se faufile dans la voiture puis tire une jeune femme par la fenêtre. «Pour lui, Rita était intouchable. C'était son amie et collègue cible, son instructeur politique, et pourtant c'était une femme. Il l'a ressenti pour la première fois sur le pont, et c'est pourquoi il est tellement excité par son étreinte. Pavel sentit une respiration profonde et uniforme, quelque part assez près de ses lèvres. De l'intimité naquit un désir irrésistible de retrouver ces lèvres. En contraignant sa volonté, il a réprimé ce désir. " Incapable de contrôler ses sentiments, Pavel Korchagin refuse de rencontrer Rita Ustinovich, qui lui enseigne l'alphabétisation politique. Les pensées sur le personnel sont poussées encore plus loin dans l'esprit du jeune homme lorsqu'il participe à la construction d'un chemin de fer à voie étroite. La saison est difficile - l'hiver, les membres du Komsomol travaillent en quatre équipes, sans avoir le temps de se détendre. Le travail est retardé par des raids de bandits. Il n'y a rien pour nourrir les membres du Komsomol, il n'y a pas non plus de vêtements et de chaussures. Le travail jusqu'à une panne complète se termine par une maladie grave. Paul tombe, frappé par le typhus. Ses amis les plus proches, Zhukhrai et Ustinovich, n'ayant aucune information à son sujet, pensent qu'il est décédé.

Cependant, après la maladie, Paul est de retour en service. En tant que travailleur, il retourne dans les ateliers, où il travaille non seulement dur, mais aussi rétablit l'ordre, forçant les membres du Komsomol à laver et nettoyer l'atelier au grand étonnement des autorités. La lutte des classes continue dans la ville et dans toute l'Ukraine, les Tchékistes attrapent les ennemis de la révolution, réprimant les raids des gangs. Le jeune membre du Komsomol, Korchagin, fait beaucoup de bonnes actions, défend les cellules de ses camarades lors de réunions et fait la fête entre amis dans les rues sombres.

«La chose la plus précieuse chez l'homme est la vie. Elle lui est donnée une fois, et il faut la vivre pour qu'il n'y ait pas de douleur atroce pour les années passées sans but, pour que la honte ne brûle pas pour le petit et le petit passé, et que, mourant, il puisse dire: toute la vie, toutes les forces ont été données aux plus belles du monde - la lutte pour la libération de l'humanité. Et nous devons nous dépêcher de vivre. Après tout, une maladie absurde ou un accident tragique peut l'interrompre. »

Ayant été témoin de nombreux décès et de sa propre mort, Pavka a apprécié chaque jour qu'il vivait, acceptant les ordres du parti et les ordres statutaires comme des directives responsables de sa vie. En tant que propagandiste, il participe également à la défaite de "l'opposition ouvrière", qualifiant le comportement de son propre frère de "petit-bourgeois", et plus encore aux attaques verbales contre les trotskystes qui ont osé dénoncer le parti. Ils ne veulent pas l'écouter, mais en fait, le camarade Lénine a souligné que nous devons compter sur les jeunes.

Lorsqu'à Shepetivka on a appris que Lénine était mort, des milliers de travailleurs sont devenus bolcheviks. Le respect des membres du parti a fait avancer Pavel très loin, et une fois qu'il était au Théâtre du Bolchoï à côté d'une membre du Comité central, Rita Ustinovich, qui a été surprise d'apprendre que Pavel était vivant. Paul dit qu'il l'aimait, comme Gadfly, un homme courageux et infiniment durable. Mais Rita a déjà un ami et une fille de trois ans, et Pavel est malade, et il est envoyé au sanatorium du Comité central, soigneusement examiné. Cependant, une maladie grave conduisant à une immobilité complète progresse. Aucun nouveau meilleur sanatorium et hôpital ne peut le sauver. Avec l'idée que «nous devons rester en service», Korchagin commence à écrire. À côté de lui, il y a de bonnes et gentilles femmes: d'abord Dora Rodkin, puis Taya Kutzam. «Est-ce bon ou mauvais qu'il a vécu ses vingt-quatre ans? En parcourant la mémoire année après année, Pavel a vérifié sa vie de juge impartial et, avec une profonde satisfaction, a décidé que la vie n'était pas si mauvaise ... Surtout, il n'a pas trop dormi les jours chauds, a trouvé sa place dans la lutte de fer pour le pouvoir, la bannière cramoisie de la révolution est ses quelques gouttes de sang. »