L'action se déroule en Allemagne au XVIIIe siècle, à la cour de l'un des ducs allemands.

Le fils du président von Walter est amoureux de la fille d'une simple musicienne, Louise Miller. Son père n'y fait pas confiance, car le mariage d'un aristocrate avec un bourgeois est impossible. Le secrétaire du président, Wurm, prétend également être entre les mains de Louise, il visite la maison des meuniers depuis longtemps, mais la jeune fille ne ressent aucun sentiment pour lui. Le musicien lui-même comprend que Wurm convient mieux à Louise, bien qu'il n'aime pas Miller, mais la fille a le dernier mot ici, son père ne va la forcer à épouser personne, Wurm informe le président de la fascination de son fils pour la fille du commerçant Miller. Von Walter ne le prend pas au sérieux. Un sentiment éphémère, peut-être même la naissance d'un petit-fils en bonne santé - tout cela n'est pas nouveau dans le monde noble. Pour son fils, le président a un destin différent. Il veut le marier à Lady Milford, la favorite du duc, afin de pouvoir saisir la confiance du duc à travers elle. La nouvelle du secrétaire fait que von Walter accélère le cours des événements: le fils devrait être informé immédiatement de son prochain mariage.

Ferdinand rentre chez lui. Père essaie de lui parler de son avenir. Il a maintenant vingt ans et il est déjà au grade de major. S'il continue d'obéir à son père, alors il aura une place dans le quartier du trône. Maintenant, le fils devrait épouser Lady Milford, ce qui renforcera enfin sa position à la cour. Le major von Walter rejette la proposition de son père d’épouser une «charmante femme privilégiée», il est dégoûté par les affaires du président et la façon dont il «les gère» à la cour du duc. La place près du trône ne lui plaît pas. Puis le président propose à Ferdinand d'épouser la comtesse Ostheim, qui de son entourage, mais en même temps, ne s'est pas discréditée avec une mauvaise réputation. Le jeune homme est de nouveau en désaccord, il s'avère qu'il n'aime pas la comtesse. Voulant briser l'entêtement de son fils, von Walter lui ordonne de rendre visite à Lady Milford, la nouvelle de son prochain mariage avec qui se répand déjà dans toute la ville.

Ferdinand fait irruption dans la maison de Lady Milford. Il l'accuse de vouloir le déshonorer en l'épousant. Emilia, secrètement amoureuse du major, lui raconte l'histoire de sa vie. Duchesse héréditaire de Norfolk, elle a été forcée de fuir l'Angleterre, y laissant toute sa fortune. Elle n'a plus de parents. Le duc profita de sa jeunesse et de son inexpérience et se transforma en son cher jouet. Ferdinand se repent de sa grossièreté, mais lui dit qu’il n’est pas en mesure de l’épouser, car il aime la fille du musicien Louise Miller. Les plans d'Emilia pour le bonheur personnel s'effondrent. «Vous vous ruinez, moi et une autre troisième personne», dit-elle au major. Lady Milford ne peut pas refuser d’épouser Ferdinand, car elle «ne peut pas effacer la honte» si le sujet du duc la rejette, le fardeau de la lutte incombe donc au major.

Le président von Walter est chez le musicien. Il essaie d'humilier Louise en l'appelant une fille corrompue qui a habilement attiré le fils du noble dans ses filets. Cependant, ayant fait face à la première excitation, le musicien et sa fille gardent la dignité, ils n'ont pas honte de leur origine. Miller, en réponse à l'intimidation de von Walter, pointe même la porte. Ensuite, le président veut arrêter Louise et sa mère et les enfermer dans un pilori, et jeter le musicien lui-même en prison. Arrivé à temps à l'heure, Ferdinand avec une épée protège sa bien-aimée, il blesse la police, mais cela n'aide pas. Il n’a d’autre choix que de recourir aux «moyens diaboliques», il murmure à l’oreille de son père qu’il dira à toute la capitale comment il a renvoyé son prédécesseur. Terrifié, le président quitte la maison de Miller.

La sortie de cette situation lui est suggérée par l'insidieuse secrétaire Wurm. Il propose de jouer sur la jalousie de Ferdinand en lui lançant une note écrite par Louise à un amoureux fictif. Cela devrait persuader son fils d'épouser Lady Milford. Le président a persuadé le faux amant de Louise de devenir Hoffmarshal von Kalba, qui, avec lui, a écrit de fausses lettres et rapports pour retirer son prédécesseur de son poste.

Wurm part pour Louise. Il l'informe que son père est en prison et qu'il fait face à la procédure pénale, et que sa mère est dans l'atelier. Une fille obéissante peut les libérer si elle écrit une lettre sous la dictée de Wurm, et prête également serment de reconnaître cette lettre comme volontaire. Louise est d'accord. La lettre, "perdue" par von Kalbom, tombe entre les mains de Ferdinand, il défie le maréchal en duel. Le lâche von Kalb essaie de tout expliquer au major, mais la passion l'empêche d'entendre une confession franche.

Pendant ce temps, Lady Milford organise une rencontre avec Louise dans sa maison. Elle voulait humilier la fille en lui offrant la place de femme de chambre. Mais la fille du musicien est si noble par rapport à sa rivale que l’Émilie humiliée quitte la ville. Elle s'enfuit en Angleterre, distribuant tous ses biens à ses serviteurs.

Ayant tant survécu ces derniers jours, Louise veut mettre fin à ses jours, mais son vieux père rentre à la maison. Avec des larmes, il parvient à dissuader sa fille d'un acte terrible, Ferdinand apparaît. Il montre à Louise une lettre. La fille de Miller ne nie pas qu'elle a été écrite de sa main. Le major est hors de lui, il demande à Louise de lui apporter de la limonade, le musicien envoie au président von Walter une demande de lui envoyer une lettre et lui dit qu'il ne viendra pas dîner. Resté seul avec sa bien-aimée, Ferdinand ajoute tranquillement du poison à la limonade, la boit lui-même et donne une terrible potion à Louise. La mort imminente enlève le sceau du serment des lèvres de Louise, et elle avoue avoir écrit une note sur ordre du président pour sauver son père de prison. Ferdinand dans l'horreur, Louise meurt.

Von Walter et le vieux Miller courent dans la pièce. Ferdinand accuse son père de la mort d'une jeune fille innocente, il pointe du doigt Wurm. Des policiers apparaissent, Wurma est arrêté, mais il n'a pas l'intention de prendre tout le blâme. Ferdinand décède, avant sa mort, il pardonne à son père.