L'action se déroule dans la seconde moitié du XIXe siècle., Dans la ville de province, dans un appartement médiocre en périphérie. Lyubov Ivanovna Otradina, «une jeune fille de naissance noble», vivant de son travail, coud et discute avec la femme de chambre. De la conversation, il s'avère que l'héroïne bien-aimée, le père de son enfant, Murov, ne nommera pas un jour de mariage. Les femmes discutent du retour dans la ville de leur amie Otradina, Shelavina, qui, de manière douteuse, a reçu un énorme héritage d'un vieil homme riche et se prépare pour le mariage. Murov vient, dit qu'il n'ose pas dire à sa mère, dont il dépend entièrement, de son intention d'épouser une douairière, informe de la nécessité de partir pour les affaires maternelles, fait preuve d'indifférence envers son fils, qui a déjà trois ans, et il vit avec la bourgeoise Galchikha, qui emmène des enfants pour élever . Pendant la conversation, Shelavin arrive. Murov, à la surprise d'Otradina, se cache d'elle dans la chambre. Shelavina parle du mariage, de la robe et montre à son amie une photo du marié. Otradina reconnaît Murov. Après avoir quitté son amie, elle le met en colère. À ce moment, Galchikha arrive avec la nouvelle que son fils Grisha est en train de mourir. "Eh bien, maintenant vous êtes complètement libre", dit Otradina à Murov et s'enfuit. «Je viens pour vous», répond Murov.

La deuxième action se déroule dans un hôtel, après dix-sept ans. Le riche gentleman Dudukin, patron des comédiens, attend le retour de la célèbre actrice Elena Ivanovna Kruchinina, en tournée dans la ville. La première du théâtre local Korinkin apparaît. Elle rapporte un scandale provoqué par le jeune acteur Neznamov au riche local Moukhoboev. Selon l'actrice, Neznamov a "une langue pointue et mauvaise et le pire caractère". Korinkina part, Kruchinin revient, dit à Dudukin qu'elle a demandé au gouverneur de pardonner Neznamov et de ne pas l'expulser de la ville. À ses questions sur le jeune homme, Dudukin répond que Grigory Neznamov, un enfant illégitime, a été élevé et emmené en Sibérie, a reçu une éducation, mais après la mort de son père adoptif et le deuxième mariage d'une veuve, ils ont commencé à l'offenser et à le persécuter dans la maison. Il s'est échappé, a été renvoyé par la scène, a à peine redressé une sorte de permis de séjour, collé à la troupe et maintenant il a toujours peur qu'il ne soit pas renvoyé par la scène. Kruchinina raconte son histoire, raconte que lorsqu'elle a vu son enfant mourant, elle a perdu connaissance, est tombée malade de la diphtérie et lorsqu'elle s'est rétablie, on lui a dit que son fils était mort. La patiente, elle a été amenée à elle par un riche parent éloigné, avec qui elle a vécu jusqu'à sa mort en tant que compagne, a voyagé avec elle, et après avoir hérité d'une certaine fortune et a décidé de devenir actrice. Parce qu'elle n'a pas vu son fils dans la tombe, tout lui semble qu'il est vivant, elle pense à lui, veut le rencontrer. Dudukin la persuade de prendre soin d'elle-même, de renoncer aux fantasmes et de partir.

Soudain, Neznamov et Shmaga sont apparus dans la salle, attendant Kruchinin au buffet. Au nom de Neznamov, Shmag reproche à Kruchinin son intercession, qui ne lui a pas été demandée. Kruchinina s'excuse. Neznamov parle de ses griefs, des reproches avec lesquels ses camarades de la troupe vont le harceler. D'après son raisonnement, on peut voir de l'amertume, de l'incrédulité dans les motivations de toutes sortes de personnes, parce qu'il a «monté la scène sans aucune culpabilité» quand il était enfant, uniquement par manque de papiers. Bouleversé Kruchinina dit chaleureusement qu'il n'a pas vu grand chose dans la vie, il y a beaucoup de bonnes personnes, selon elle, dans le monde, surtout des femmes. Elle n'arrêtera pas d'aider les gens, même si cela ne se termine pas toujours en bien. Neznamov est étonné et ému, et Shmaga exige que Kruchinina paie sa facture au buffet et accorde un «prêt». L'embarrassé Neznamov le jette dehors et s'excuse auprès de Kruchinina, qui lui donne de l'argent pour un manteau pour Shmagi. En lui disant au revoir, il lui embrasse la main et elle l'embrasse sur la tête. Un «mendiant fou» apparaît dans lequel Kruchinina reconnaît Galchikha. Elle lui demande de montrer la tombe de son fils, mais la vieille femme dit que le garçon s'est rétabli, va mieux, il a appelé "maman, maman", puis elle l'a donné au couple sans enfant pour de l'argent, Murov l'a approuvé et a ajouté plus d'argent d'elle. Plus Galchikha ne se souvient de rien. Kruchinina, sanglotant, s'exclame: "Quelle méchanceté!"

La troisième action se déroule dans les toilettes du théâtre Korinkina. Elle se plaint à son premier amant Milovzorov que le jeu de Kruchinina a capturé non seulement le public, mais aussi la troupe, et vous avez «votre propre actrice, vous devez la soutenir». Elle transmet l'histoire de Dudukin sur la vie de Kruchinina, interprétant cyniquement son destin comme l'histoire d'une femme de caractère libre. Elle propose à Milovzorov de placer Neznamov contre Kruchinin, l'ayant bu et "démystifiant" Kruchinin dans ses yeux. Il est d'accord. Elle conseille de rendre visite à sa Dudukina aujourd'hui pour organiser une soirée en l'honneur de Kruchinina. Shmaga apparaît, assurant que Neznamov "a perdu le fil dans sa vie", refuse les plaisirs de la taverne et admire Kruchinina. Après le départ de Dudukin et Shmagi, Neznamov apparaît. Korinkina commence à flirter avec lui et le persuade d'aller avec elle le soir à Dudukin. Neznamov et Milovzorov restent seuls et parlent de Kruchinina, Milovzorov accepte de reconnaître son don d'acteur, mais raconte progressivement la version de sa vie composée par Korinkina. Neznamov est désespéré, mais doute encore un peu que ce soit vrai, décide de tout vérifier le soir et s'en va.

Kruchinina, qui est arrivée, laisse Korinkina dans ses latrines, les meilleures du théâtre, et s'en va. Murov apparaît, exprime son admiration pour le jeu de Kruchinina et demande si elle est Otradin. Confirmant sa supposition, elle refuse de parler d'elle et exige de dire où se trouve son fils. Murov, espérant qu'elle n'était pas au courant de son rétablissement, a été forcée de signaler qu'il avait été adopté par un riche commerçant. Dans son histoire, il mentionne qu'il a mis sur le bébé un médaillon d'or, une fois présenté par Otradina. Après cela, il dit que sa vie de famille était malheureuse, mais, devenu veuve, il a hérité de l'énorme fortune de sa femme, et quand il a vu Kruchinin, il s'est rendu compte du trésor qu'il avait perdu et lui demande maintenant de devenir Madame Murova. A tout cela, Kruchinina répond: «Où est mon fils? Jusqu'à ce que je le voie, il n'y aura pas d'autre conversation entre nous. »

Neznamov et Shmaga réapparaissent, parlant des ragots racontés par Milovzorov, que Neznamov croit ou doute maintenant. Il suspecte une intrigue ici, mais Shmaga le renforce progressivement dans la méfiance envers Kruchinina. Neznamov extrêmement agité part avec Shmaga dans la taverne "Rencontre d'amis heureux".

La dernière action a lieu dans le jardin du domaine Dudukina. Korinkina appelle les acteurs pour une collation et demande lentement à Milovzorov de bien «réchauffer» Neznamov. Kruchinin raconte à Dudukin la reconnaissance de Galchikha et se plaint qu'il ne trouve aucune trace de son fils. Dudukin essaie de la rassurer et trouve la recherche sans espoir. Murov apparaît, Dudukin quitte pour asseoir les invités aux cartes, et Murov rapporte qu'il a enquêté et découvert que leur fils et son père adoptif sont tombés malades et sont morts (alors qu'il confond constamment le nom du parent adoptif). Kruchinin ne croit pas. Puis Murov exige qu'elle parte et, avec ses recherches, ne jette pas une ombre sur sa réputation dans la ville où il a toutes ses affaires et donc il ne peut pas le laisser lui-même. Sinon, il la menace de problèmes. Kruchinin répond qu'il n'a pas peur de lui et continuera de chercher.

Dudukin invite tout le monde à dîner. Kruchinina veut rentrer à l'hôtel, puis on lui demande au moins de boire du champagne sur la route. Korinkina dit à Neznamov et Shmage de ne pas parler des enfants à table avec Kruchinina. Neznamov voit cela comme une confirmation des histoires sur Kruchinina et promet de porter un toast «sur les adultes». Après un discours solennel en l'honneur de Kruchinina et sa réponse, dans laquelle elle partage le succès avec toute la troupe, Neznamov porte soudain un toast «aux mères qui abandonnent leurs enfants», et dans un monologue pathétique décrit le malheur des enfants dans le besoin, et surtout, le ridicule. En même temps, il mentionne que certains font encore pire en donnant à un enfant abandonné un bijou en or qui lui rappelle constamment sa mère qui l'a quitté. Le Kruchinin frappé se précipite vers lui et sort son médaillon de sa poitrine en criant "il, il!" elle perd connaissance. Choqué Neznamov promet de ne venger personne de son intrigue diabolique, car il est maintenant un «enfant» et demande à Kruchinina, qui est venue à elle-même, où se trouve son père. En regardant Murov effrayé, Kruchinina dit à son fils: "Votre père ne vaut pas la peine de le chercher", promet que Neznamov étudiera et, ayant un talent évident, deviendra un bon acteur, et le nom de famille de sa mère n'est pas pire que les autres.